橄榄球运动起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比（Rugby）。因球形似橄榄，在中国称为“橄榄球”。拉格比本是英国中部的一座城市，市中拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校里立有一块石碑，碑上刻着“此碑纪念埃利斯的勇敢行动”。据说，在1823年该校学生埃利斯在一次足球赛中，因踢球失误，情急之下抱球就跑，引得其他球员纷纷效仿，这虽是犯规动作，却给人以新的启示。久而久之，竟逐渐被人们所接受。于是一项对于身体全面发展有利，具有很高锻炼价值的新的运动项目—橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
1839年后，橄榄球逐渐在剑桥大学等学校开展起来，并相继成立了橄榄球俱乐部，校际比赛也活跃起来。1871年英国成立了橄榄球协会，而这项运动很快传入欧洲各国和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。1886年成立了国际橄榄球联合会。1906年在法国举行了橄榄球国际比赛。
英国橄榄球传到其他国家以后，不断发展变化，许多国家都创造了本国形式的橄榄球运动。如美国、加拿大、澳大利亚等国，橄榄球的场地、器材、规则、服装以至上场人数、球的大小及比赛方法，都各有不同，但大致可以分为英式橄榄球（又称软式橄榄球）和美式橄榄球（又称硬式橄榄球）两大类。它们各自不同的风格和打法赢得了非常有趣的别称，英式橄榄球被称为：“君子玩的野蛮运动”，而美式橄榄球则被称为：“野蛮人玩的野蛮运动”。
英式橄榄球（Rugby）运动员不穿护具，基本上采用足球运动员的服装，故称软式橄榄球。英式橄榄球流行较广，目前约有80余个国家和地区开展了这一项目。
美式橄榄球（AmericanFootball）由于运动员必须穿戴规定的服装和护具，故又称为硬式橄榄球。美式橄榄球比英式橄榄球略小，便于传球。
正因为橄榄球运动需要顽强拼搏的团队精神，对军事训练尤其是体能训练有很大的帮助，所以这项运动在军队中也大受欢迎，被大力推广，因此，在西方国家橄榄球赢得了“军球”的美誉。
