舌苔是指覆盖在舌面上的一层薄垢，舌苔可以反映出人的内脏以及躯体疾病的信息。正常人的舌苔应该是薄白苔，如果体内出现问题，舌苔的厚薄就会发生变化。舌苔是中医舌诊的重要内容，通过观察舌苔的质地和颜色，医生能够推断出患者脏腑功能的虚实，辨识消化功能的强弱，反映病邪的深浅和性质。中医认为：病在表，舌苔多呈现薄白状；病邪入里，舌苔变为厚腻且转为黄或黑色。因此，从舌苔厚薄变化可判断疾病的深浅表里程度。

舌苔发黑主要是舌丝状乳头增殖变黑所致。有棕黑、灰黑、焦黑直到漆黑等深浅不同。黑苔在临床上虽然比较少见，但中医认为病人出现此苔，一定病期较长，病性比较复杂严重。现代医学认为，黑苔的出现，应根据病因分析其产生的原理。

在出现黑苔的患者中，有一半病例是由各种炎症感染所引起的，包括肺炎、肾盂肾炎、坏疽性阑尾炎、腹膜炎、胆囊炎、下肢静脉炎、化脓性骨髓炎、盆腔炎及败血症等。由于感染，高热、毒素刺激等因素均可使舌丝状乳头增生过长，再加上微生物的染色而成黑色，出现黑苔所特有的棕黑色角化细胞，使舌苔干黄焦黑。